På en ekstern harddisk kan man lagre sine data på samme måde, som man lagrer sine data på computeren. Men idet det er en ekstern anordning, kan den også fungere som en ekstrasikkerhed, så man har gemt sine data to steder, hvis man skulle miste sin computer, eller den pludselig går i stykker.

Man kan altså bruge en ekstern harddisk som backup eller sikkerhedskopiering. Det kan være en god idé i dag, hvor man ofte har sin computer med rundt mange steder, og hvor man gemmer mange uerstattelige ting som familiebilleder og vigtige dokumenter på sin computer. Her er en ekstern harddisk en ekstra sikkerhed – hvis man altså husker at tage en backup regelmæssigt.

Man kan også bruge en ekstern harddisk som ekstra lagerplads. Hvis man vil gemme mere, end der er plads til på computeren, kan det være praktisk med en ekstern harddisk. Det kan for eksempel være, hvis man har brug for at gemme film, musik, videooptagelser eller andet, der fylder meget på computerens harddisk.

Eksterne harddiske fås både som stationære modeller og som bærbare modeller. Man tilslutter typisk den eksterne harddisk til computeren med et USB-kabel, og så er man i gang, så den er ganske nem at bruge. Man kan få eksterne harddiske i mange størrelser fra 100 GB til 4 TB.

Når man skal vælge ekstern harddisk, skal man også vælge, om den skal være med strømforsyning, eller om den skal kunne køre udelukkende via USB-stikket. Den letteste løsning er en ekstern harddisk, der får strøm via USB-stikket, så man slipper for at slæbe rundt på en strømforsyning, men det er typisk også den dyreste model.

Endelig skal man også vælge hastighed på den eksterne harddisk. Det måles i omdrejninger pr. minut. Jo flere omdrejninger pr. minut, des hurtigere er harddisken i brug.